再生医療では細胞の一部が損傷したり壊死した部分を、
幹細胞といわれる細胞を利用して、失われた機能を取り戻します。
それでは幹細胞とはどのような細胞なのでしょうか？
幹細胞とは自分と同じ細胞を作る自己複製能力と、
色々な種類の細胞に分化する多分化能力を持っている細胞のことです。
幹細胞は自己複製能力によって幹細胞では安定して増殖していくので、
大量培養や継代維持が可能となる細胞となります。
また、多分化能力をもっているため、臓器、血液、神経などの、
体のさまざまな細胞を作ることが可能になります。
肝細胞は以上のような２つの長所を持つため、
再生医療の分野で活発に研究されてきていました。
そして今後は腎臓や肝臓、心筋などの臓器に対して、
再生医療を応用することが期待されています。
なお、幹細胞には胚性幹細胞と体性幹細胞がありますので、
次にそれぞれの特徴を紹介します。
胚幹細胞とはＥＳ細胞とも呼ばれ、
受精卵から胎児に発展するまで胚の初期段階の細胞を採りだしたものです。
ES細胞は、体のどんな細胞にも分化できる性質を持っているので、
多能性幹細胞とも呼ばれています。
さらにＥＳ細胞は、人体から採取する成体幹細胞と違って、
実験室で無限に培養増殖させることが可能です。
このような増殖性と万能性を持つES細胞は、
さまざまな組織や臓器などを作る細胞として期待されています。
その結果、事故や病気によって機能を損なわれた細胞を補うものとして、
医療に役立てることが可能となります。
成体幹細胞とは体の組織の中から採取される細胞で、
分化する前の状態の細胞です。
組織内には分化を終えた細胞が多いのですが、
未分化の細胞が中には存在します。
成体幹細胞の特徴は自分と同じ細胞を複製する能力を持ち､
分化することで、その細胞が存在していた組織内の、
あらゆる個別細胞を作り出すことができます。
成体幹細胞は特定の組織に分化することがわかっているというのが、
Es細胞とは異なる点です。
成体幹細胞はES細胞に必要な拒絶反応を起こさせないための操作いらないため、
現実的な治療方法として利用が期待されています。